是夜，姜府一片漆黑，只有書房的燈還亮着。
姜瑤一邊用膳，一邊手握書卷，默讀手中聖賢書。
“怎麽還在看書啊？該歇息了。”忽然，一個溫和低啞的聲音從門外傳來。
姜瑤倏然起身，驚喜不已，激動地喚了一聲，“爹！”
一位頗有仙風道氣的中年男子從黑暗中走到屋內，輕輕揉了揉姜瑤的小腦袋，“學習也要講究勞逸結合。”
“爹，你很久都沒回家了。”姜瑤撅起嘴，滿臉委屈。
姜虛笑了笑，柔聲道:“爹這不是回來了嗎？”
“何時走。”姜瑤低頭，聲如細絲。
姜虛負手道:“明日。”
“哦。”姜瑤把頭垂得更低，俏臉上堆滿了失落。
姜虛又道:“明兒你起早些，随我一齊入宮。”
姜瑤昂首，指了指自己，疑惑道:“我……入宮？”
“明日是你的生辰，我本想向陛下告個假，讓他放我回家陪你一日。”姜虛刮了刮姜瑤的瓊鼻，“陛下沒有答應，不過他卻讓我帶着你去宮裏，說是想見見你這個大學月試魁首，并為你過個生辰。”
姜瑤眉眼彎彎，喜出望外。
她并非因為皇帝給她過生辰而開心。
姜瑤高興的是，父親還記得自己的生辰。
她一直以為父親忘記了。
原來他記得呢。
姜瑤的心裏猶如吃了蜜一般甜。
只要父親沒忘記她的生辰，那無論生辰過與不過，在哪裏過，都好。
記得，就好。
……
翌日，姜瑤早早起床梳洗打扮。
?意鐐瓯蝦螅?姜虛便帶着她坐上馬車，前往皇宮。
馬車是昨兒皇帝為他們準備的，姜虛本想推辭，但大明天子說明日是你女兒的生辰，你就不能對她好一點？
姜虛遂不再拒絕。
……
禦花園，是皇宮內一處建築精巧，布局緊湊的宮廷園林。
園內奇石羅布，佳木蔥茏，樓閣纖巧，景色十分優美。
姜首輔将女兒帶入禦花園的澄瑞亭中，此時亭中有兩人正在對弈。
其中一人哪怕身穿便服，身上也透露着一股帝王之氣，他定是皇帝陛下無疑。
另一人正是姜瑤每月都會見上一面的太子殿下。
“姜愛卿。”大明天子見姜虛入亭，立刻将手中棋子丢入棋甕，起身相迎。
姜虛欲行拜禮，皇帝将其扶住，笑道:“愛卿啊，你怎的還要行禮？我不是說了嗎，你我之間無須這等禮節。”
姜瑤将這一幕瞧在眼裏，心想自己的父親當真如外人所說的一樣，無比受寵啊。
不過父親是父親，她是她，父親不用施禮，她則萬萬不能這般無禮。
姜瑤恭恭敬敬地對着皇帝和太子都行了一禮。
太子也起身對姜瑤執了一記弟子禮。
“想必這位便是令愛吧。”皇帝打量着姜瑤，含笑道:“溫文爾雅、空若幽蘭，還學富五車。姜虛，真羨慕你有一個這般了得的女兒。”
姜虛道:“陛下謬贊了。”
姜瑤莞爾一笑，沒有開口說話。
不善言辭的她深知自己不開口便勝過千萬句言語。
說的多便容易錯得多，姜瑤深谙此理。
皇帝請父女二人落座，看他和太子下棋。
經過一番激烈的厮殺，最終以黑棋以微弱的優勢險勝白棋。
太子贏了。
下完此局後，皇帝竟要今日的小壽星和他來上一句。
姜瑤看向自己的父親。
姜虛笑道:“你便好好跟陛下對一局罷。”
姜瑤會意，這是讓她盡全力，不要因為對手是皇帝而留手。
皇帝仍是執白棋，姜瑤執黑棋，大明天子攤手微微一伸，示意黑子先行。
姜瑤也沒有客氣，撚起一子，落入棋盤。
皇帝也不緊不慢的落了子。
起先從整個局勢上看，白子處于優勢，氣勢洶洶地進攻，打得黑子連連後退。
後來眼看着應是皇帝穩操勝券的局面，卻因為姜瑤的一招險棋，勝利的天平直接由白轉黑。
皇帝落子的速度微微有些凝滞，而姜瑤落子速度始終如一。
棋盤上硝煙彌漫，殺機四伏。
一番激鬥過後，此局以黑棋大敗而終。
皇帝沒有因為輸得毫無顏面而勃然大怒，他揉了揉臂膀，笑道:“老了老了，下不過你們這群年輕人咯。”
“讓兒。”大明天子起身，對太子說:“把棋盤收拾一下，跟我來。”
“去哪？”太子一頭霧水。
皇帝道:“人家父親給女兒過生辰，我們兩個外人湊什麽熱鬧。”
“陛下這是要走？”姜虛佯怒道:“昨兒陛下不是說好要為小女過生辰嗎，怎麽，萬歲爺想自食其言？”
大明天子拱手笑道:“朕忽然想起奏折還未批閱，故只能就此失陪。今兒這禦花園就交給你們父女二人，權當作是朕的賠罪吧，你們且玩盡興。”
語罷，皇帝便轉身離開澄瑞亭。
太子是極不願離開此地的，他還想多瞧幾眼自己愛慕已久的女子，可其父都走了，他也不好賴在這裏。
蕭讓向姜氏父女道了別，也随着皇帝離去。
……
“你覺得那姜瑤如何。”路上，皇帝突然這樣問。
蕭讓說出了自己心中的真實想法:“最好。”
太子對人只有四個印象:一般，好，很好，最好。
“最好……”皇帝輕聲将這兩個字念了一遍。
太子低下頭，不敢再看父親。
他怕父親臉上的神情不是他想要的。
其實他即便擡頭也什麽都看不到，因為皇帝的臉上根本就沒有任何表情。
帝王心思哪能讓他人知曉？
即便他是這人的兒子。
也不行。
……
乾清宮，皇帝正蹙着眉批閱着一份份奏折。
當他批閱到最後一份奏折，緊皺的眉頭舒展了起來。
那是一本參遼王世子的奏折。
奏折上說遼王世子荒淫無度、蠻橫無道，入京以來不僅在青樓夜夜笙歌，還強闖太玄閣，搶走國師的字畫。如此無良世子，還請皇帝陛下狠狠地處罰他。
皇帝把這本奏折放在一旁，喚來自己的貼身太監，讓他帶一份禮，代遼王世子給國師致歉。
太監走後，大明天子哈哈大笑，樂不可支。
他這個侄兒纨绔，他很開心。
蕭靖越纨绔，他便越開心。
侄兒的纨绔之舉，是裝給他這個皇帝看的，他知道。
不過天下百姓不知道，王公大臣們，多數也不知道。
他們以為遼王世子蕭靖是真的纨绔。
這就夠了。
大明天子蕭邦處理完奏折，遙望北方。
他心腹大患遼王，在那裏。
蕭陽卓爾不群，手下兵強馬壯，其藩地又緊鄰京州。自他登基以來，便沒有一日睡舒坦過，無時不刻不在擔心蕭陽造反。
盡管他知道，由于某些原因，遼王不會反他。
可他還是害怕啊。
蕭邦做夢都想殺死蕭陽，可遼王名聲極好，以至于他這個皇帝根本找不到任何理由能夠除掉他。
好在蕭陽現已年過半百，壽元無多。
他蕭邦比蕭陽年輕，他可以忍，忍到遼王老死，屆時将無人能威脅到他的皇位。
皇帝可以容忍一個出衆的蕭陽，因為他已經年老。
但他不能容忍一個出色的蕭靖，因為他還年輕。
這一點遼王也知曉，是以他的兒子便成為了一個纨绔。
蕭靖越是纨绔，便離龍椅越遠。
他愈是纨绔，蕭邦就愈是安心。
纨绔是裝出來的無所謂，因為面具戴久了，便難以取下來。
蕭靖日後若想“改邪歸正”得到天下人的認可，難。
眼下遼王世子已不足為慮，蕭邦最想殺的人，又重新變為了蕭陽。
昨夜一宿沒睡，今兒批閱了一桌子奏折，又想了些糟心事，皇帝有些頭昏腦漲。
他揉了揉眉心，苦笑道:“父皇啊父皇，你真真将權術玩到了登峰造極的地步。哪怕是死去二十餘年，你的兩個兒子也未能脫離你的掌控……”
時間回到二十一年前……
乾元十七年，皇帝病重，瀕臨死亡。
此時太子未立，群臣聯名上書，請求天子趕快把儲君之位定下來。
就在上書的第二天，宮中就傳出了立太子的消息。
太子自古立長不立幼，立賢不立庸。
蕭陽風華絕代，文武雙全，又是嫡長子。
誰都以為，未來的皇位會是大皇子的。
蕭邦從未想過要争太子之位，其他幾位皇子也都沒有想過。
他們，都不敢想，因為大皇子太過出類拔萃。
可東宮的歸屬，卻讓所有人驚詫萬分。
二皇子蕭邦，竟被立為太子！
幾乎所有朝臣都覺得皇帝陛下瘋了！
棄奔逸絕塵的嫡長子于不顧，立一個平庸無奇的庶子為未來國君，這不是瘋了是什麽？
請皇帝另立儲君的奏折如雪花一般的飛入宮中。
乾元天子并未理會，執意要立自己的二兒子為太子。
皇帝的威嚴不可侵犯，他意已決，群臣也無可奈何。
是以蕭邦将為太子便是板上釘釘的事。
後來，蕭邦入宮，詢問自己的父皇為何立他為儲君。
皇帝蕭漠只說了一句當時的蕭邦無法理解的話:“為了大明。”
蕭漠是一個了不起的君主，他登基時的大明正處于一個內憂外患的階段。
年少意氣風發的他，想讓暮氣沉沉的大明重新綻放出活力。
事實上他也做到了。
乾元天子将制衡之術運用到了極致。
憑借此術，他将權利從奸佞權臣手中奪了過來，并牢牢地掌握在手中。
皇權在他這裏達到了本朝的巅峰。
蕭漠整頓朝綱，平衡着各個能臣手中的權利，讓他們為自己效命，全心全意投入到大明的建設之中。
內憂就此解決。
大明的國力蒸蒸日上。
他又扶持北方游牧民族烏恒，助長它的野心，挑撥其與柔然的關系，使之與柔然對立。
柔然有烏恒制衡着，自然不能毫無顧忌地進攻大明，遼地以北的柔然騎兵也被柔然抽走不少，用以對付烏恒。
外患暫時得到了緩解。
大明底子太薄，盡管他勵精圖治，卻仍是沒有将其發展成一個強國。
他将要死去，想要大明成為舉世無敵的雄國的這一願望，只能當作遺願，由自己的後輩來完成。
那麽未來皇位的歸屬，就變得尤為重要。
大皇子蕭陽志大才高，若他擔任國君，則必定是位明君，是一位比他蕭漠更優秀的皇帝。
只是蕭漠了解這個兒子，素有雄心壯志，銳氣極盛，想當一名雄主，名垂青史。
想要功垂竹帛，光是做明君是不夠的，還需開疆辟土才可。
蕭陽絕對會傾國之力征戰北方，想方設法也要将其納入大明的版圖。
但說句不客氣的話，北方的土地是游牧民族的沃土，可對他們農耕文明來說，就是一雞肋，哪怕将其征服下來，也對大明毫無益處。
漢世宗打得匈奴丢盔棄甲又如何？
大漢國力變得更強了嗎？
沒有。
漢朝反而因為他的窮兵黩武，國庫變得空虛，四處哀鴻遍野，民不聊生。
蕭陽萬一學世宗，大明的處境只會更糟糕。
奪得北地并不能讓大明強盛，大明反而會由于出兵頻繁，國力銳減。
要是再下一任國君昏庸無能，大明就得玩完。
讓蕭陽當太子，他不放心。
二皇子蕭邦秉承中庸之道，守成有餘，開拓不足。
蕭邦當皇帝，大明并不會比在他蕭漠手裏強盛多少。
三皇子四皇子則完全沒有考慮的必要，把大明交給他們，無異于自毀長城。
蕭漠苦思冥想了一日，終于思索出了一個自以為的萬全之策……
